Investigadores de la Universidad del Comahue y el CONICET avanzan en la conservación del huemul

El huemul, una de las especies más emblemáticas de los bosques andino-patagónicos de Argentina y Chile, cuenta desde ahora con una nueva herramienta para su conservación. Un equipo científico logró desarrollar un genoma de referencia de la especie, un avance que permitirá estudiar con mayor precisión su diversidad genética y generar información para orientar futuras estrategias de protección y manejo.

La investigación fue liderada por María Julia Ousset, investigadora del Centro de Investigaciones en Toxicología Ambiental y Agrobiotecnología del Comahue (CITAAC), junto con especialistas de distintas instituciones. Según explicó la científica, disponer de esta información permitirá incorporar evidencia genética a las decisiones destinadas a conservar una especie actualmente amenazada.

El nuevo genoma funciona como una suerte de mapa de la información genética del huemul. A partir de esta herramienta será posible analizar la diversidad genética de sus poblaciones, estudiar relaciones de parentesco, detectar posibles niveles de endogamia, reconstruir su historia demográfica e investigar genes vinculados con aspectos como la salud y la capacidad de adaptación.

El avance cobra especial importancia por la situación actual de la especie. Se estima que sobreviven alrededor de 1.500 huemules, distribuidos en más de un centenar de poblaciones pequeñas y aisladas a lo largo de los Andes de Argentina y Chile. La caza, la pérdida y fragmentación del hábitat y la introducción de ganado contribuyeron históricamente a reducir de manera significativa su distribución.

Una de las muestras utilizadas para construir el genoma perteneció a Shehuen, el primer huemul nacido en el Centro de Rehabilitación y Recría Shoonem, en Chubut. El estudio utilizó tecnología Oxford Nanopore y también permitió obtener el primer genoma mitocondrial completo del huemul, incorporando otra fuente de información para futuras investigaciones sobre la conservación y evolución de la especie.

El trabajo contó con la participación del CITAAC, centro perteneciente a la Universidad Nacional del Comahue y el CONICET, y destaca el aporte de los equipos científicos de la región al estudio de especies amenazadas. Los investigadores consideran que la información obtenida podrá contribuir al desarrollo de estrategias de conservación basadas en evidencia genómica y aportar nuevas herramientas para proteger al huemul en la Patagonia.